北京市街から西北へ約40キロ、天寿山麓の円形の小盆地にある。
長陵（成祖・永楽帝）・献陵（仁宗）・景陵（宣宗）・裕陵（英宗）・茂陵（憲宗）・泰陵（孝宗）・康陵（武宗）・永陵（世宗・嘉靖帝）・昭陵（穆宗）・定陵（神宗・万暦帝）・慶陵（光宗）・徳陵（熹宗）・思陵（毅宗・崇禎帝）と明朝十三人の皇帝の陵墓があり、明十三陵と総称する。
敷地の大小と造りの精粗に違があるものの、建物の配置と様式は基本的には同じで、前方後円形をなす。地上の建造物の雄大なことで長陵、地下宮殿が発掘されたことで定陵が有名である。
明十三陵を訪れるには、まず石牌坊（せきはいぼう）（鳥居と良く似ている建築）を通る。石牌坊は嘉靖19年（1540年）年の建立で、漢白玉石造りで幅28.86メートル、高さ14メートルもあり、中国最大の石彫の牌坊である。
さらに進むと、長さ1500メータの神道（参道に当たる）である。その両側に石人・石獣が並ぶ。石人が12（武人・文人・功臣がそれぞれ4つ）と石獣が24（獅子・象・麒麟・馬など6種類、4体ずつ）で構成されており、いずれも大きな石を彫り上げたもの。
神道の終点から十三陵において最初の陵墓----長陵までまだ4キロある。
長陵は明朝3代目永楽帝の陵墓。メインの地上建築「稜恩殿」は、中国において唯一の楠木原木宮殿で、総面積は1956.44平米。60本の楠木柱は巨大な宮殿を支え、十三陵の中で最も雄大な地上建築である。
十三陵のなかで、陵墓自体が発掘されているのは、定陵だけである。明朝第14代万暦帝と2人の皇后（孝端・孝靖）の合葬墓。発掘は1956年に開始され、一年余りをかけ地下宮殿入り口の金剛壁が発見された。地下27メートルにある地下宮殿はすべて石造りのアーチ構造で、前・中・後・左・右の5つの墓室（玄宮と呼ばれ）からなる。中でも後殿は最も重要な部分で三人の棺が安置されていた。棺の周囲には2000点に上る副葬品を納めていた朱塗りの木箱が置かれており、その中でも皇帝の金冠と皇后の鳳冠は豪華である。
上記の出土文物の一部の実物は、定陵の展示室と長陵の稜恩殿（楠木殿）に展示している。